Het begon allemaal in 1944 toen Frank Koulen met de geallieerden Zeeuws-Vlaanderen hielp bevrijden. Hij kwam in Terneuzen, werd verliefd en trouwde met de Terneuzense Vera van den Bruele. In 1957 begon hij, tegenover de bekende wolwinkel van zijn schoonfamilie, een lunchroom; “Porgy en Bess” was geboren.

Hier kunt u genieten van een reeks persoonlijke verhalen over Porgy & Bess. Unieke verhalen, afkomstig van unieke personen. Elk op zijn of haar eigen wijze nauw verbonden met Porgy & Bess. Laat u meenemen en verrassen in deze bijzondere serie.

Al snel veranderde de lunchroom in een smeltkroes van menig muzieksoort, met als stokpaardje de jazzmuziek. De taartjes werden ingewisseld voor bier en Frank, zelf een fervent amateur trompettist, introduceerde tijdens de toen populaire Braderie de “New Orleans Streetparade” als eerste in Nederland.

In de loop der jaren slaagde hij er in vele groten uit de jazzwereld in Porgy en Bess te laten optreden. Oscar Harris en de Twinkle Stars traden regelmatig op voor een volle tent met swingende jongelui. Jimmy Witherspoon gaf een dubbelconcert met tweemaal een uitverkocht huis. Boy Edgar kwam voor een try-out naar Terneuzen met zijn big band waarin alle grote Amerikanen uit Europa speelden. Latere hoogtepunten waren Art Blakey & the Jazzmessengers en het Chet Baker Trio met Philip Catherine en Jean-Louis Rasinfosse. Ook groeide in zijn tijd het Schelde Jazz Festival uit tot een van de topfestivals in het land.

Frank overleed in 1985. Een aantal vrienden wilde niet accepteren dat het Jazzcafé zou verdwijnen, maar niemand wist wat er in het verschiet lag. Maar het lukte, met hulp van een bestuur, vrijwilligers, een deftig Comité van Aanbeveling, het bedrijfsleven, overheden en culturele instellingen. Het gebouw werd ingrijpend verbouwd waarbij veel zorg werd besteed om het oorspronkelijke karakter te behouden. De geest van Frank is nog steeds aanwezig en iedereen, artiesten en bezoekers, voelen zich altijd op hun gemak in Porgy & Bess.

Aanvankelijk bleven de activiteiten beperkt tot jazzconcerten en eenmaal per jaar het Schelde Jazz Festival. Maar er kwamen nieuwe initiatieven. De Stichting Blues Promotion werd opgericht. Al snel waren er maandelijks blues concerten met een geheel eigen sfeer en een zeer trouw publiek.  Ook werd Prometheus opgericht. Deze stichting organiseert met groot succes literaire activiteiten. In de loop van de jaren zijn bijna alle belangrijke Nederlandse en Vlaamse schrijvers met veel succes in Porgy & Bess opgetreden.

De directie van het Zuidlandtheater nam het initiatief om kamermuziek naar Porgy & Bess te brengen omdat de sfeer zich er beter toe leent dan in de grote zaal van het theater. Deze “Open Haard Concerten” zijn sindsdien een vaste waarde in het culturele leven van Terneuzen. Het Scheldetheater is nog steeds een belangrijke ondersteuner van deze concerten.  Freek de Jonge en Youp van ’t Hek deden enkele leesvoorstellingen om hun eerste schetsen van het nieuwe programma te proberen met publiek. De Franse cultuur wordt verzorgd door de plaatselijke afdeling van de Alliance Française en Toneelgroep Terneuzen brengt al jaren stukken in een schitterend decor in de achterzaal.

De Stichting Porgy & Jazz heeft inmiddels een imposante lijst successen op zijn naam. Musici van over de hele wereld kennen het podium en roemen het geweldige publiek en de gastvrijheid van de vrijwilligers.

De programmering is in de loop van de jaren steeds meer uitgebreid en het podium kende een groot aantal hoogtepunten: Betty Carter, Diana Krall, Toots Thielemans, Roy Hargrove, Mel Lewis, Al Cohn, Lee Konitz, Freddy Hubbard, Astrud Gilberto, Roberta Gambarini, Hein Van de Geyn, Chucho Valdez maar ook schrijvers als Hugo Claus, Adriaan van Dis, Bernlef, Conny Palmen, Anna Enquist, Cees Nooteboom, klassieke musici als Ivo Janssen, Mathieu van Bellen, Eliane Rodrigues, Marcel Worms, allen roemen de warme sfeer en de hartelijke ontvangst van het podium.

Het heden

Op dit moment vinden in Porgy & Bess gedurende het gehele jaar optredens plaats, gemiddeld tweemaal per week. Het gebeurt geregeld dat er meer dan 200 bezoekers worden verwelkomd, soms uit de verre omtrek in België en Nederland. Jazz, blues, literatuur, Franse cultuur, klassieke muziek, toneel komen allemaal aan bod.